中国古代诗歌，一般称作旧诗，是指用文言文和传统格律创作的诗，广义的中国古代诗歌，可以包括各种中国古代的韵文如赋、词、曲等，狭义则仅包括古体诗和近体诗。

诗歌在汉代又出现了一种新的形式，即汉乐府民歌，汉代时乐府诗形成。乐府，最先是指汉朝的音乐机关，主要任务是搜集歌辞，训练乐工。魏晋六朝将乐府所唱的诗叫“乐府”，于是乐府由官府名称演变成一种带音乐性诗体的名称。

乐府诗是为了配音乐演唱的，相当于现在的歌词，由西汉的乐府机关和东汉的黄门鼓吹署在民间搜集而来。这种乐府诗称为“曲”、“辞”、“歌”、“行”等。乐府诗长于叙事，和《诗经》是一脉相承的，其中很多是用五言形式写成，实现了四言诗向杂言、五言的过渡。汉乐府中著名的篇章有《十五从军征》《陌上桑》《羽林郎》《有所思》等，当然最为著名的还是《孔雀东南飞》，是我国文学史上第一部长篇叙事诗，也是我国古代史上最长的一部叙事诗。

但乐府诗来自民间，直到东汉，文人才在乐府民歌的影响下试作五言诗。班固的《咏史》是现存最早的文人五言诗。东汉末年无名氏的《古诗十九首》，是文人五言诗成熟的标志。长于抒情，善用比、兴手法是《古诗十九首》最大的艺术特色。

汉末建安时期，以“三曹”(曹操、曹丕、曹植)、“七子”(孔融、陈琳、王粲、徐干、阮籍、应旸、刘桢)为核心，第一次掀起了文人诗歌的高潮，创造了“建安文学”的辉煌，并完成了乐府民歌向文人诗的最后转变。这一时期著名的诗篇有曹操的《短歌行》，曹丕的《燕歌行》，曹植的《赠白马王彪》《白马篇》，王粲的《七哀诗》等。其中，曹丕的《燕歌行》是现存最早的完整七言诗，对七言诗的形成功不可没。

曹魏后期的正始年间，“竹林七贤”(嵇康、阮籍、山涛、向秀、刘伶、王戎、阮咸)中的嵇康和阮籍成为这一时期的代表诗人。阮籍的代表作《咏怀诗》82首开创了中国文学史政治抒情组诗的先河，进一步推动了五言诗的发展。

此外，汉魏流行的文体还有赋，其体式源于荀子的《赋篇》，并吸收了楚辞的某些要素而成。著名的篇章有西汉司马相如的《子虚赋》《上林赋》，东汉班固的《东都赋》《西都赋》，以及曹植的《洛神赋》等。

三国时期以建安文学为代表的诗歌作品吸收了乐府诗的营养，为后来的格律更严谨的近体诗奠定了基础。